Appui-nuque luba du Zaïre en bois - hauteur:23.5cm largeur:12.5cm profondeur : 6cm
L’empire Luba fut fondé en 1585 par le roi Kongolo. Son neveu et successeur, Kalala Ilunga, agrandit rapidement le royaume jusqu’aux territoires situés sur la rive gauche de la rivière Lualaba. A l’apogée du royaume, plus d’un million d’individus vivant dans des tribus diverses payaient un tribut au roi Luba.
A la fin du XIXème siècle, avec l’avancé des Ovimbudu d’Angola et les raids des marchands d’esclaves islamiques, l’empire s’affaiblit et s’écroula lorsque les colonisateurs belges arrivèrent.
Avec une cour de notables, appelés bamfumus, le roi, connu sous le nom de mulopwe, régnait par l’intermédiaire des rois des clans, nommés balopwe. Ces rois pouvaient devenir symboliquement les fils du mulopwe et, par ce biais, créer des états clients à travers l’empire. Une société secrète, Bambudye, gardait vivante la mémoire de l’empire et s’étendait à travers tout le territoire, unifiant les différentes populations. L’économie de l’empire luba reposait sur un système de tributs et de redistribution des ressources provenant de l’agriculture, de la pêche, de la chasse et des activités minières.
Les artistes luba ont créé de nombreux objets liés à l’activité de la cour. Les objets de prestige étaient généralement décorés de figures féminines, omniprésentes dans l’art luba. De fait de l’énorme superficie couverte par l’empire, il existe de larges variations stylistiques.
Les masques luba sont rares. Ces masques se trouvent dans la partie orientale de l’empire. Un type de masque luba, très similaire aux masques Kifwébé des songyé, ils présentent cependant des traits plus arrondis. Il existe très peu de masques zoomorphes. Les artistes luba ont sculptés des statues féminines debout ou agenouillée, appelées mboko, tenant habituellement une coupe, et qui servaient durant les cérémonies de divination. Les statues debout, peu courantes, et représentant probablement les esprits des forêts ou des ancêtres, sont recouvertes d’une patine huileuse résultant de nombreuses libations. Des statuettes plus petites, appelées bankishi et des instruments de friction, nommés katatora, sont utilisées par les devins luba.
Un grand nombre d’objets de prestige, tels que des tabourets caryatides, des sceptres, des supports d’arc, des pipes, des haches et des appuie nuques étaient décorés avec des motifs anthropomorphes. Ces objets étaient exposés durant les cérémonies officielles ou permettaient de montrer la puissance du roi. Les dignitaires portaient des amulettes apotropaïques en ivoire. La vaisselle en terre cuite était souvent ornée de motifs géométriques incisés.
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