Les Kwele vivent au sud du Gabon et au nord de la République du Congo. Chaque village était composé d’une douzaine de familles, chacune ayant à sa tête un chef qui était en compétition avec les autres chefs pour diriger le village. Le villa comportait des prêtres et un pacificateur dont le rôle était très important dans ce climat de compétition permanente. La cohésion interne du village dépendait du prestige et de l’autorité de son fondateur et de l’habileté du pacificateur. Pour la renforcer, ils avaient empruntés aux Ngwyes le culte des « bwété » dont la célébration était décidée lors d’une réunion des principaux chefs. Ce rituel, qui durait toute une semaine, s’ouvrait sur le départ des hommes valides pour la forêt afin d’y chasser l’antilope dont la chair accompagnée de médecines devait être mangée lors du repas de clôture de la cérémonie. Pendant la chasse les femmes et les enfants restaient au village. Au bout d’un ou deux jours, des masques ekuk, sortaient de la forêt, entraient dans le village et invitaient à la danse et aux chants. Ekuk signifie à la fois « esprit de la forêt » et « enfants du bwété ». Ce masque représentait l’antilope avec ses deux grandes cornes. Pendant toute le préparation de la fête, les masques venaient inviter à la danse et le village s’animait au fur et à mesure que les chasseurs rentraient de la forêt avec leur butin. - Les masques plats, avec des yeux incisés, souvent de couleur blanche en forme de coeur, un nez triangulaire et des yeux en forme de grain de café. Ces masques Kwélé sont appelés "ekuk". - masque à tête d’éléphant
Il existe quatre types de masques Kwélé, trois représentent des animaux et un est à visage humain :
- masque à tête d’antilope
- masque à tête de gorille
Ces masques accrochés dans les maisons étaient rarement portés durant les cérémonies d'initiation du culte des "bwété". Il semble que ces masques étaient sculptés pour être exposés, même s’ils étaient souvent portés à la main durant les cérémonies. Leur fonction était d'animer un village afin d'activer les forces bénéfiques habitant le "bwété".
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